两只象海豹在沙滩上休息（新华社/乔尔·莱纳摄）
《通讯-生物学》的一项研究发现，南乔治亚岛的雌性南象海豹繁殖种群可能因高致病性禽流感病毒（HPAIV）而锐减半数。研究者认为，这些损失可能会减少象海豹存活幼崽数量，威胁岛上繁殖种群的安全。
南大西洋的南乔治亚岛栖息着世界上最大的南象海豹种群，1995年最后一次种群统计显示，其数量约占该物种全球繁殖种群的54%。HPAIV曾导致南美洲海洋哺乳动物和海鸟大规模死亡，其中阿根廷瓦尔德斯半岛雌性象海豹数量曾因此锐减67%。2023年，病毒蔓延到了南乔治亚岛。
研究团队使用于圣安德鲁斯湾、猎狗湾和戈尔德湾三处海滩2022至2024年繁殖季节采集到的航拍影像，监测南乔治亚岛的繁殖象海豹种群。这些种群总计约占岛上象海豹1995年统计种群数量的15.6%。
他们将这些种群与1958至2022年的长期平均统计数据比较发现，2024年南乔治亚岛雌性象海豹估计数量较长期均值下降33.7%；2022年至2024年间，三处特定海滩繁殖雌性数量下降47%。由此推及全岛种群，作者估计2024年繁殖季节约有5.3万头雌性象海豹消失——这个种群损失规模与2023年瓦尔德斯半岛的禽流感疫情相当。
作者推测，HPAIV直接导致死亡造成的种群损失，可能会因雌性生理压力过大而进一步加剧，它们可能会过早抛弃幼崽，而这种遗弃会对种群规模造成长期影响。
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